Entre 2000 et 1200 avant JC, on parlait déjà d’un arbre (L’épicéa, arbre de l’enfantement), le jour du 24 décembre, puisqu’on estimait ce jour comme la renaissance du soleil. Les celtes avaient adopté un calendrier basé sur les cycles de l’astre lunaire. A chaque mois lunaire était associé un arbre, l’épicéa fut celui du 24 décembre. Pour le rite païen du solstice d’hiver, un arbre symbole de vie était décoré avec des fruits, des fleurs et du blé.
En 354, l’Eglise institue la célébration de la naissance du Christ, le 25 décembre, pour concurrencer cette célébration païenne. A l’origine la célébration de Noël se résumait à la messe de la nativité.
On raconte qu’un curé évangélisateur allemand de la fin du VIIe siècle, Saint Boniface (né en 680), voulait convaincre les druides germaniques, des environs de Geismar, que le chêne n’était pas un arbre sacré. Il en fit donc abattre un. “En tombant, l’arbre écrasa tout ce qui se trouvait sur son passage à l’exception d’un jeune sapin”.
A partir de là, le mythe fait son oeuvre. Elle raconte que Saint Boniface a nommé ce pur hasard de miracle, et clamé dans sa même prédication : “Désormais, nous appellerons cet arbre, l’arbre de l’Enfant Jésus.” Depuis, on plante en Allemagne de jeunes sapins pour fêter la venue du Christ.
Au XIème siècle, l’arbre de noël, paré de pommes rouges, symbolisait l’arbre du paradis. C’est au XIIème siècle que la tradition du sapin est apparue pour la 1ère fois en Europe.
On le mentionne pour la première fois comme “arbre de noël” en Alsace vers 1521. Au XIVème siècle, les décorations étaient faites de pommes, de sucreries et de petits gâteaux. A cette même époque, l’étoile au sommet de l’arbre, symbole de l’étoile de Bethleem commença à se diffuser. Ce sont les protestants en 1560 qui répandirent la tradition du sapin de noël pour se dissocier des catholiques.
Au XVIIème et XVIIIème siècle apparaissent les premiers sapins illuminés. On utilisait des coques de noix remplies d’huile à la surface desquelles des mêches flottaient ou des chandelles souples nouées autour des branches.
C’est vers 1738 que Marie Leszczynska, épouse de Louis XV, aurait installé un arbre de noël à l’intérieur du château de Versailles.
On trouva par la suite de plus en plus de sapins de Noël particulièrement en Alsace-Lorraine, où existait déjà la tradition de l’arbre de Noël.
En 1837, la duchesse d’Orléans Hélène de Mecklembourg, d’origine allemande, fit décorer un sapin aux Tuileries.
Cette tradition se généralisa après la guerre de 1870 dans le pays grâce aux originaires d’Alsace-Lorraine qui firent connaître la tradition de l’arbre de Noël aux Français.
C’est à cette période que le pays adopta cette tradition.